千歲蘭僅生長(zhǎng)在非洲西南沿海納米比亞及安哥拉的沙漠中。這種植物多分布在沙漠中寬而淺的谷地內(nèi)。莖十分短粗,直徑有1 米左右,高出地面僅20~30 厘米。在莖的頂部邊緣分別向兩側(cè)生出兩片巨大的葉片,每片葉長(zhǎng)達(dá)2~3 米,寬30 厘米左右。這兩片葉一經(jīng)長(zhǎng)出后,就與整個(gè)植株終生相伴。千歲蘭是雌雄異株植物,開(kāi)花時(shí)許多穗狀花序在莖頂部邊緣上生出。由于花序有鮮紅的苞片,因此頗為艷麗,為沙漠增添了異彩。這種奇形的裸子植物壽命很長(zhǎng),一般都能活百年以上。據(jù)科學(xué)家用碳14(一種可用于測(cè)定物體年齡的化學(xué)元素)測(cè)定,最長(zhǎng)壽的植株已活了2000年,因此稱其為千歲蘭或千歲葉。在漫長(zhǎng)的生命歷程中,千歲蘭的兩片葉在沙石地上不斷磨損,但葉的基部卻不斷生長(zhǎng),以補(bǔ)充葉緣的損失。一些飽經(jīng)風(fēng)霜的“長(zhǎng)者”,葉片往往沿著平行脈間被撒裂成許多窄條,狂風(fēng)一吹便散亂扭曲,遠(yuǎn)遠(yuǎn)望去,猶如一只只爬在沙灘上的大章魚(yú),因此人們又戲稱這種植物為“沙漠章魚(yú)”。